Inmunidad: qué asocia la investigación con ella y qué es marketing

«Subir las defensas» es una expresión con una suposición incorporada: que existe un dial llamado inmunidad y que se puede girar hacia arriba.

La investigación no tiene ese aspecto. Los estudios eligen un resultado medible y preguntan qué lo acompaña: si las personas contrajeron un resfriado tras una exposición controlada, cuántos días duró el resfriado, cuántos anticuerpos aparecieron tras una vacuna. Son preguntas distintas con respuestas distintas, y un factor que modifica una de ellas a menudo no dice nada sobre las demás. Este es material informativo, no un consejo médico. Las preguntas sobre suplementos, medicamentos o vacunas corresponden a un médico o a un farmacéutico, y lo mismo vale para las infecciones frecuentes o intensas.

A continuación: qué tiene alguna evidencia de asociación, qué mostraron los dos suplementos mejor estudiados y a qué equivale y a qué no equivale todo el conjunto.

Por qué la «inmunidad» no es una sola cosa

El sistema inmune es un conjunto de piezas que cooperan: barreras como el revestimiento de la nariz, respuestas innatas rápidas, una memoria adquirida más lenta y las señales que las conectan. Una sola palabra para todo eso resulta cómoda en un envase. Es una descripción pobre de lo que un estudio puede observar.

Por eso la pregunta útil es siempre más estrecha. ¿Qué resultado se midió, en quién, y el factor fue asignado por los investigadores o solo observado? Esta última parte decide cuánto puede sostener un resultado, y por eso cada hallazgo de abajo lleva indicado su tipo.

Sueño y estrés: dos vínculos ya tratados

Dos de las asociaciones más conocidas tienen su propio artículo, así que aquí solo se recoge su forma general.

Sobre el sueño: en un entorno de exposición al virus, las personas que habían dormido menos antes contrajeron resfriados con más frecuencia. Por separado, dormir menos según las mediciones se asoció con una menor respuesta de anticuerpos a una vacuna contra la hepatitis B en 125 adultos de entre 40 y 60 años (Prather et al., 2012). Ese estudio es observacional, y los detalles y los límites están en sueño y contagio de un resfriado.

Sobre el estrés: en 394 voluntarios a los que se administraron virus respiratorios, la frecuencia de resfriados aumentó con el estrés psicológico, de alrededor del 27 % a alrededor del 47 % según el nivel de estrés (Cohen et al., 1991). El estrés se midió con un cuestionario; los investigadores no lo modificaron. Cansancio y enfermar repasa qué puede y qué no puede decir ese estudio sobre una semana agotadora.

Vínculos sociales: la parte más reciente

Este es menos conocido. En el estudio de 1997, 276 voluntarios sanos de entre 18 y 55 años indicaron primero cuáles de 12 tipos de vínculos sociales tenían: cónyuge, padre o madre, amistad, compañero de trabajo, miembro de un grupo social, etc. Después se les administraron gotas nasales con uno de dos rinovirus y permanecieron en cuarentena. Un resfriado solo contaba si la enfermedad iba acompañada de una infección verificada (Cohen et al., 1997).

Las personas con más tipos de vínculos eran menos susceptibles a los resfriados. También producían menos moco, despejaban mejor las fosas nasales y eliminaban menos virus. El efecto crecía gradualmente con la diversidad de la red, y el riesgo relativo ajustado fue de 4,2 al comparar los menos tipos de vínculos (de 1 a 3) con los más (6 o más). El análisis tuvo en cuenta los anticuerpos iniciales, el tipo de virus, la edad, el sexo, la estación, el índice de masa corporal, la educación y la raza.

Conviene fijarse en qué se contó: tipos de vínculos, no número de amistades. Quien tenía cónyuge, un colega y un club deportivo puntuaba más alto que quien tenía veinte contactos de un único tipo.

El diseño es mitad experimental y mitad no. El virus se administró a todos, que es la parte sólida. Los vínculos solo se declararon, nunca se asignaron, de modo que nadie sabe si ampliar el círculo de una persona cambiaría algo. Los autores también encontraron que fumar, la mala calidad del sueño, la abstinencia de alcohol, un bajo consumo de vitamina C, mayores catecolaminas y la introversión se asociaban cada uno con más resfriados, pero explicaban solo en parte el vínculo con las relaciones sociales. Es una asociación con una biología plausible alrededor, y no una receta.

Edad: el factor que no se puede ajustar

El envejecimiento trae una remodelación del sistema inmune que, con el tiempo, conduce a una menor eficacia: más vulnerabilidad a las enfermedades infecciosas y respuestas más débiles a la vacunación. Los rasgos que describe la revisión son menos células vírgenes en la sangre, relativamente más células de memoria y una inflamación crónica de bajo grado, la «inflamación del envejecimiento» (Aiello et al., 2019).

Es la descripción de un proceso hecha por una revisión, así que sirve de contexto y no es una medición de la persona que lee. También es una razón por la que un resultado hallado en voluntarios de 25 años no tiene por qué trasladarse a una persona de 70.

Vitamina C: una revisión grande con una respuesta dividida

La revisión Cochrane sobre la vitamina C reunió ensayos aleatorizados controlados con placebo que usaban al menos 0,2 g al día (Hemilä & Chalker, 2013). Sus resultados dependen de a quién se estudió.

• En los ensayos generales con población comunitaria y suplementación regular (10 708 participantes), el cociente de riesgos combinado para contraer un resfriado fue de 0,97 (IC del 95 %: 0,94 a 1,00). Eso es, en esencia, ninguna reducción.
• En cinco ensayos con 598 corredores de maratón, esquiadores y soldados en ejercicios subárticos, el cociente de riesgos fue de 0,48 (IC del 95 %: 0,35 a 0,64).
• La suplementación regular acortó los resfriados un 8 % en adultos (3 % a 12 %) y un 14 % en niños (7 % a 21 %).
• Tomar vitamina C solo después de que empezaran los síntomas (ensayos terapéuticos, 3249 episodios) no mostró un efecto constante sobre la duración ni la intensidad.

Los autores concluyeron que la suplementación sistemática con vitamina C no está justificada para la población general, y que podría ser útil para personas expuestas a periodos breves de ejercicio físico intenso. Esa es la conclusión de la revisión, no una recomendación. Si algo de ello le corresponde a usted es una pregunta para su médico o su farmacéutico.

Equinácea: productos demasiado distintos para combinarlos con limpieza

Una segunda revisión Cochrane abarcó 24 ensayos doble ciego con 4631 participantes. Los productos variaban mucho en especie, partes de la planta y extracción, de modo que la «equinácea» de un ensayo no es el mismo preparado que la de otro. Ninguna de las 12 comparaciones de prevención halló una diferencia estadísticamente significativa, aunque una combinación post hoc sugirió una reducción relativa del riesgo del 10 % al 20 %. De siete ensayos de tratamiento que informaban cuánto duraba un resfriado, solo uno mostró un efecto significativo (Karsch-Völk et al., 2014).

Los autores escribieron que estos productos "have not here been shown to provide benefits for treating colds" (en español: «aquí no se ha demostrado que aporten beneficios para tratar los resfriados»). Seguía siendo posible un beneficio débil de algunos productos, con efectos de relevancia clínica dudosa. Un resultado post hoc es una pista para comprobar en el siguiente ensayo, no un hallazgo.

Otros suplementos quedan fuera de este artículo.

A qué no equivale todo esto

Si se ponen las piezas lado a lado, el panorama es desigual. El sueño, el estrés y los vínculos sociales son asociaciones: en algunos de estos estudios los investigadores administraron el virus, pero el sueño, el estrés y los vínculos se observaron, no se asignaron. La edad es una condición de fondo. La vitamina C tiene una respuesta aleatorizada, y es sobre todo «ninguna reducción» para la población general, con una excepción en un grupo reducido. La equinácea tiene una respuesta aleatorizada que es sobre todo «no demostrado».

De ello se desprenden tres puntos.

1. Nada de esto es una palanca. Cada resultado vincula un factor con un desenlace en un grupo concreto. Ninguno dice que cambiar el factor cambie su próximo resfriado.
2. La evidencia observacional y la aleatorizada responden a preguntas distintas. Las personas que duermen bien se diferencian de las que duermen mal en aspectos que nadie midió. La aleatorización es la herramienta que lo aborda, y existe para los suplementos pero en su mayoría no para los factores de estilo de vida.
3. Los desenlaces son distintos. Contraer un resfriado, la duración de un resfriado y un recuento de anticuerpos son mediciones separadas, y ninguna de ellas es «la inmunidad».

Ningún estudio de aquí ofrece una puntuación de inmunidad, y la aplicación tampoco. MeteoHealth lee el sueño, el HRV y la frecuencia cardíaca en reposo desde Apple Health y registra el clima exterior local junto a sus anotaciones de síntomas, con nueve síntomas fijos (dolor de cabeza, fatiga, somnolencia, mareo, ansiedad, irritabilidad, náuseas, dolor articular e insomnio). Busca correlaciones en sus propios datos con Pearson, ANOVA y corrección por tasa de falsos descubrimientos. No detecta, diagnostica ni predice infecciones, y no tiene registros de tos, dolor de garganta ni fiebre. Lo que usted puede observar es la tendencia de su propio sueño y su fatiga. Sobre la estación en sí, vea por qué enfermamos más en invierno, y sobre una creencia común del tiempo frío, si pasar frío da un resfriado.