Cansancio y enfermar: ¿causa o primer síntoma?

Imagine que el lunes se siente sin fuerzas. Piernas pesadas, la cabeza lenta, ninguna gana de ir al gimnasio. El miércoles le duele la garganta. ¿El cansancio del lunes fue el motivo por el que el virus se afianzó, o fue el propio virus, ya en acción, antes de que apareciera cualquier otra señal?

Son dos preguntas distintas, y se mezclan todo el tiempo. La primera es si estar agotado hace más probable contagiarse de algo. La segunda es si el cansancio es en sí mismo un síntoma temprano. Cada una tiene su propia evidencia, y ninguna respuesta dice mucho sobre un lunes concreto. Este es material informativo, no un consejo médico. Un cansancio que dura semanas sin una razón evidente conviene comentarlo con un médico, porque tiene muchas causas posibles; lo mismo vale para los síntomas intensos o que empeoran.

Primera pregunta: ¿estar agotado hace más probable enfermar?

La prueba más conocida es un experimento en cuarentena. En el estudio de 1991, 394 voluntarios sanos rellenaron primero cuestionarios sobre el estrés en su vida. Después se les administraron gotas nasales con uno de cinco virus respiratorios (rinovirus de los tipos 2, 9 o 14, virus respiratorio sincitial o coronavirus 229E). Otras 26 personas recibieron solución salina. Todos permanecieron en cuarentena bajo observación. Un «resfriado clínico» significaba síntomas más una infección confirmada por aislamiento del virus o por un aumento de anticuerpos (Cohen et al., 1991). El diseño es el mismo que está detrás del artículo sobre el estudio del sueño: la exposición es igual para todos, de modo que las diferencias en el resultado son más fáciles de interpretar.

Las tasas de infección y de resfriados clínicos aumentaron de forma constante con la puntuación de estrés. Entre los distintos niveles de estrés, la infección pasó de alrededor del 74 % a alrededor del 90 %, y los resfriados clínicos, de alrededor del 27 % a alrededor del 47 %. Ajustar por edad, sexo, educación, alergias, peso, estación del año, cuántos voluntarios compartían alojamiento durante el ensayo, si esos compañeros estaban infectados y los anticuerpos iniciales no cambió este resultado. El patrón fue similar con los cinco virus. Tampoco lo explicaron el tabaquismo, el alcohol, el ejercicio, la dieta, la calidad del sueño, el recuento de glóbulos blancos ni la inmunoglobulina total.

Los autores interpretan esto como una diferencia en la infección, no en los síntomas posteriores a ella: las personas con más estrés tenían más probabilidad de infectarse, y no solo de sentirse peor una vez infectadas.

Aquí importa una cautela. Lo que se midió fue el estrés psicológico, mediante un cuestionario. No fue la fatiga, y no fue una mala semana. Sentirse agotado y estar bajo estrés se solapan, pero no son lo mismo, y este estudio no puede decirle qué efecto tiene un lunes cansado.

Un mecanismo propuesto, con respaldo

¿Por qué importaría el estrés para un virus? Un artículo de 2012 de la misma tradición de investigación propone una cadena. El estrés prolongado hace que las células respondan menos a la señal antiinflamatoria de la propia hormona del estrés del organismo (resistencia del receptor de glucocorticoides). Con esa señal atenuada, la inflamación no se apaga como debería (Cohen et al., 2012).

Dos conjuntos de datos respaldan el modelo. En un grupo de 276 adultos sanos, quienes habían pasado recientemente por una experiencia estresante y amenazante de larga duración mostraban esta resistencia, y quienes tenían más resistencia presentaban un mayor riesgo de desarrollar un resfriado tras la exposición a un rinovirus. En un segundo grupo de 79 personas, una mayor resistencia se asociaba con más señalización inflamatoria local en las secreciones nasales de quienes estaban infectados.

Es una propuesta con cierta evidencia detrás, no una vía establecida. Y observe lo que ninguno de los dos estudios puso a prueba: si reducir el estrés reduce el riesgo de alguien. Observaron a las personas tal como eran. No ofrecen base para consejos de manejo del estrés presentados como protección, y este artículo no da ninguno.

Segunda pregunta: ¿el cansancio ya es la infección?

Aquí la biología apunta en sentido contrario. Cuando el organismo se encuentra con una infección, las células inmunitarias del sistema innato liberan moléculas de señalización inflamatoria (citocinas), y estas actúan sobre el cerebro. El resultado es lo que los investigadores llaman conducta de enfermedad: el conocido estado de decaimiento, somnolencia y retraimiento propio de estar enfermo (Dantzer et al., 2008). La revisión plantea un argumento más amplio sobre la inflamación y el estado de ánimo, que dejamos de lado. Lo que importa para un lunes: sentirse decaído es una parte normal de la respuesta del organismo a una infección, por lo que el cansancio es un signo temprano plausible de una.

Los dispositivos vestibles ofrecen una ventana a esto. Vale la pena conocer dos estudios, y ambos tienen límites claros.

El primero, un estudio con relojes inteligentes sobre la COVID-19. Los investigadores siguieron a una cohorte de casi 5300 personas. Treinta y dos de ellas contrajeron COVID-19, y 26 de esas 32 (81 %) mostraron cambios en la frecuencia cardíaca, los pasos diarios o el tiempo de sueño. De 25 casos con información sobre síntomas, 22 se detectaron antes o en el momento del inicio de los síntomas, y cuatro con al menos nueve días de antelación. Al revisar los datos retrospectivamente, el 63 % de los casos podría haberse señalado antes de los síntomas en tiempo real mediante una alerta de dos niveles basada en aumentos extremos de la frecuencia cardíaca en reposo respecto a la línea de base de la propia persona (Mishra et al., 2020). Fue un estudio pequeño, retrospectivo, sobre una sola infección y con un algoritmo de investigación.

El segundo, un estudio poblacional sobre enfermedad de tipo gripal. Las infecciones agudas pueden elevar la frecuencia cardíaca en reposo y cambiar las rutinas diarias. Con más de 13,3 millones de mediciones de frecuencia cardíaca en reposo y de sueño de 47 249 usuarios de Fitbit en cinco estados de EE. UU. (de 2016 a 2018), los investigadores añadieron a sus modelos la proporción de usuarios con frecuencia cardíaca en reposo elevada y más sueño. Las estimaciones estatales de enfermedad de tipo gripal mejoraron en los cinco estados, con correlaciones respecto a las tasas de los CDC de 0,84 a 0,97 (Radin et al., 2020). Eso es vigilancia de una población. No dice nada sobre reconocer la enfermedad en una sola persona.

En conjunto respaldan una afirmación modesta: en una población, los datos de frecuencia cardíaca en reposo y de sueño acompañan a la enfermedad de tipo gripal, y en un pequeño conjunto retrospectivo de casos de COVID-19 las cifras de algunas personas habían cambiado antes de que se sintieran enfermas.

Lo que MeteoHealth hace y lo que no hace

MeteoHealth no hace lo que hizo el algoritmo de investigación mencionado. No detecta, no diagnostica, no predice ni avisa de infecciones, y no tiene ninguna alerta de ese tipo. Tampoco tiene registros para tos, dolor de garganta ni fiebre.

Lo que sí hace: lee de Apple Health la frecuencia cardíaca en reposo, la HRV y el sueño, y registra el clima exterior local (presión, temperatura, humedad relativa, velocidad del viento e índice UV) junto a los síntomas que usted anota. La fatiga es uno de sus nueve síntomas fijos, junto con dolor de cabeza, somnolencia, mareo, ansiedad, irritabilidad, náuseas, dolor articular e insomnio. Busca relaciones en sus propios registros con la correlación de Pearson y ANOVA, con corrección por tasa de falsos descubrimientos para que sea menos probable que patrones debidos al azar pasen por hallazgos.

Así que el puente entre la investigación y su teléfono es sencillo. Usted puede ver a lo largo del tiempo su propia frecuencia cardíaca en reposo, su HRV, su sueño y la fatiga que registró. Si su frecuencia cardíaca en reposo se ha mantenido por encima de su rango habitual durante unos días, eso es un motivo para prestar atención a cómo se siente, no un diagnóstico. Lo contrario también vale: una lectura normal no significa que esté bien. Para conocer qué es la HRV y por qué importa más su propia tendencia que una cifra aislada, consulte HRV explicada.

Por qué mirar hacia atrás rara vez lo resuelve

Tomemos el lunes y el miércoles del principio. Tres historias encajan igual de bien.

• Un periodo de estrés o de mala recuperación redujo su resistencia, y el virus se afianzó.
• La infección empezó el domingo y el cansancio fue su primera señal.
• Ambas: usted estaba decaído, y la infección lo empeoró después.

Los estudios con exposición deliberada al virus evitan esta confusión por diseño. La puntuación de estrés se obtuvo antes de administrar el virus, y los investigadores sabían exactamente cuándo ocurrió la exposición. La vida real no ofrece un registro así. Usted se entera de la exposición solo después de los síntomas, y para entonces el cansancio hay que clasificarlo como causa o como aviso de memoria.

El mismo problema está dentro de sus propios datos. Un registro de fatiga, una frecuencia cardíaca en reposo más alta y una noche corta pueden preceder a una enfermedad o formar parte de ella, y un patrón que se repite a lo largo de una estación es más fácil de creer que una mala semana. Por eso un solo episodio es una prueba débil de todo esto. Una aplicación que encuentra correlaciones en su historial puede mostrar qué tiende a ocurrir junto en su caso, no qué causó qué.

Una última nota práctica, sobre la aplicación y sobre usted. No califique una semana difícil. Observe su propia tendencia y, si el cansancio persiste durante semanas o llega con síntomas que le preocupan, lleve los registros a un médico. Para la temporada en sí, el artículo sobre el invierno explica lo que el clima puede y no puede hacer con respecto a la infección.