¿Enfriarse provoca un resfriado? Lo que un enfriamiento puede y no puede hacer

Salir con el pelo mojado, sentarse con los pies fríos, prescindir del gorro, y se resfriará. Muchas personas crecieron oyendo esto. Un enfriamiento no puede fabricar un virus de la nada, así que, en biología elemental, el refrán falla: primero hay que entrar en contacto con el virus. Aun así, un puñado de estudios encuentra que la temperatura y los resfriados evolucionan juntos.

Este artículo ordena la creencia en tres montones: lo que acierta, lo que no y lo que sigue abierto. Es material informativo, no consejo médico. Si los síntomas son intensos, empeoran o no mejoran, es una cuestión para consultar con un médico.

Lo que la creencia hace mal: un enfriamiento no es una infección

Un resfriado es una infección. El rinovirus es la causa más conocida, y sin exposición a un virus no hay nada que contraer. Quedarse fuera con el abrigo mojado no aporta ninguno.

El artículo de 2005 que puso a prueba el enfriamiento de los pies lo dice en sus antecedentes: la investigación clínica previa "has failed to demonstrate any effect of cold exposure on susceptibility to infection with common cold viruses" (traducción: «no ha logrado demostrar ningún efecto de la exposición al frío sobre la susceptibilidad a la infección por virus del resfriado común») (Johnson & Eccles, 2005). Es el resumen de los autores sobre trabajos anteriores, y es la razón por la que realizaron su propio experimento.

Por tanto, la forma fuerte de la creencia popular, «el aire frío da un resfriado», no cuenta con respaldo. La forma más débil es más interesante.

Lo que la creencia quizá acierte: el ensayo del enfriamiento de los pies

Johnson y Eccles asignaron al azar a 180 personas sanas a que se les enfriaran los pies o a un procedimiento de control. Todos puntuaron sus síntomas de resfriado antes, justo después y dos veces al día durante los cuatro a cinco días siguientes.

Justo después del enfriamiento no hubo cambio agudo en las puntuaciones de síntomas (P=0,62). Más tarde, 13 de 90 personas enfriadas refirieron tener un resfriado, frente a 5 de 90 en el grupo de control (P=0,047). Las puntuaciones totales medias de síntomas durante los días 1 a 4 fueron 5,16 en el grupo enfriado y 2,89 en el de control (P=0,013). Los autores concluyeron que enfriar los pies "causes the onset of common cold symptoms in around 10% of subjects who are chilled" (traducción: «provoca la aparición de síntomas de resfriado común en alrededor del 10 % de los sujetos que son enfriados»). También señalaron que quienes desarrollaron un resfriado referían más resfriados por año que quienes no, de modo que algunas personas podrían ser más propensas que otras.

La aleatorización es el diseño más sólido para mostrar causa y efecto. Aun así, aquí tiene límites que importan:

• Los síntomas fueron autorreferidos. Nadie hizo una prueba de virus, así que no sabemos si eran infecciones o síntomas que se sentían como un resfriado.
• El valor de P del resultado principal, 0,047, queda justo en el borde del umbral habitual.
• Es un solo estudio. Los propios autores escribieron que "further studies are needed to determine the relationship of symptom generation to any respiratory infection" (traducción: «se necesitan más estudios para determinar la relación de la aparición de síntomas con cualquier infección respiratoria»).

Interprételo como una señal que merece seguimiento, no como prueba de que los pies fríos causen infecciones. Si el efecto es real, afecta a aproximadamente una persona de cada diez, y el estudio no puede decir a cuál.

Lo que la creencia quizá acierte: descenso de la temperatura, al aire libre, en una cohorte

Los dos estudios siguientes no son experimentos. Siguen a las personas en su vida cotidiana y preguntan qué hizo el tiempo antes de que enfermaran.

Ambos examinaron a 892 reclutas militares en instrucción en el norte de Finlandia, y las listas de autores coincidentes y las cifras idénticas sugieren que es la misma cohorte. En el primer análisis se registraron 643 episodios de infección respiratoria. La temperatura media diaria previa a las infecciones fue de aproximadamente −3,7 °C. Cada descenso de 1 °C en la temperatura se asoció con un riesgo estimado un 4,3 % mayor de infección respiratoria superior y un 2,1 % mayor de resfriado común. Una humedad absoluta más baja también se vinculó con las infecciones respiratorias superiores, y la temperatura exterior media descendió durante los tres días previos al inicio (Mäkinen et al., 2009).

Eso es una asociación en una población. Indica que las infecciones se agruparon tras días más fríos. No puede decir por qué, ni descartar que algo más cambiara junto con el tiempo, como el alojamiento o el entrenamiento de los reclutas.

Un análisis posterior de la misma cohorte examinó solo el rinovirus, con un diseño de casos cruzados: cada persona se compara consigo misma en días en que no estaba enferma. Hubo 147 casos de rinovirus confirmados por PCR, una prueba de laboratorio para el virus. La temperatura media previa a la infección fue de −9,9 °C, y cada descenso de 1 °C en la temperatura se asoció con un riesgo de infección por rinovirus alrededor de un 8 % mayor. La conclusión de los autores: "A decrease rather than low temperature and humidity per se during the preceding few days increases the risk of HRV infections in a cold climate" (traducción: «Un descenso, más que la temperatura y la humedad bajas en sí mismas, durante los pocos días precedentes aumenta el riesgo de infecciones por HRV en un clima frío») (Ikäheimo et al., 2016).

Este es el resultado más útil para la pregunta del título. Las infecciones se confirmaron en laboratorio, no solo se refirieron, y la señal era el cambio, no el frío. Los autores interpretan sus datos como indicio de los pocos días previos de descenso de la temperatura más que del frío como tal. Los límites son los mismos de antes: una cohorte, reclutas jóvenes, un clima frío y una asociación. Si se cumple para una persona de 45 años en una ciudad templada, este estudio no puede decirlo.

Una revisión que coincide, con una salvedad

Una revisión narrativa reunió la literatura más antigua. Su resumen: la exposición al frío se ha asociado a menudo con infecciones respiratorias más numerosas y más graves. Y "although not all studies agree" (traducción: «aunque no todos los estudios coinciden»), la mayor parte de la evidencia de laboratorio y clínica sugiere que el aire frío inhalado, el enfriamiento de la superficie corporal y una temperatura central reducida producen respuestas como el estrechamiento de los vasos sanguíneos del revestimiento de las vías respiratorias y la supresión de las respuestas inmunitarias (Mourtzoukou & Falagas, 2007).

Una revisión es una lectura de estudios ajenos, de modo que solo puede ser tan buena como ellos, y la salvedad está en la cita. Hace el panorama un poco más coherente, no mucho más certero.

Un posible mecanismo, en células

Un hallazgo de laboratorio sugiere por qué una nariz más fría podría importar. El rinovirus se replicó mejor a temperaturas nasales (33 a 35 °C) que a 37 °C, y en células de las vías respiratorias de ratón la respuesta antiviral fue más débil a la temperatura más baja (Foxman et al., 2015). Eran células de ratón en una placa. Los detalles, y los hallazgos que no concuerdan entre sí, están en por qué nos enfermamos más en invierno, que es el mejor punto de partida si lo que le interesa es el mecanismo.

Lo que aún nadie sabe

• Si algo de esto cambia su propio riesgo. Las fuentes aquí observaron el enfriamiento o lo provocaron en un ensayo. Ninguna puso a prueba un abrigo, un gorro, los pies secos o una habitación más cálida. La evidencia no nos dice si mantenerse abrigado marca una diferencia para usted.
• Si el resultado del enfriamiento de los pies se repite, y en qué tipo de infección. Los síntomas autorreferidos sin prueba de virus podrían ser un resfriado, o algo que se siente como uno.
• Si lo que importa es el descenso o el frío fuera de un cuartel finlandés. El resultado confirmado en laboratorio procede de una sola cohorte de reclutas jóvenes.
• Cómo encajan las piezas. Un vaso sanguíneo estrechado en las vías respiratorias, una nariz más fría y un descenso de la temperatura exterior son observaciones separadas, hechas en distintos tipos de estudios, y este artículo no puede unirlas.

Qué puede consultar en sus propios datos

La aplicación registra el tiempo exterior local (presión, temperatura, humedad relativa, velocidad del viento, índice UV) junto a sus propias anotaciones de síntomas y los datos de Apple Health, y busca correlaciones en su propio historial con la correlación de Pearson, ANOVA y la corrección por tasa de falsos descubrimientos. Sus nueve síntomas fijos son dolor de cabeza, fatiga, somnolencia, mareo, ansiedad, irritabilidad, náuseas, dolor articular e insomnio. La tos, el dolor de garganta y la fiebre no figuran en la lista. La aplicación no detecta, diagnostica ni predice infecciones, por lo que no puede decirle que usted se ha resfriado.

Lo que sí puede mostrar es si los periodos de descenso de la temperatura exterior coinciden con más fatiga o peor sueño en sus propias anotaciones. Es un patrón sobre usted y el tiempo, no sobre un virus. Sensibilidad al tiempo: qué dice la ciencia explica por qué un patrón así requiere cautela antes de llamarlo causa.