Enfermedades estacionales: por qué las infecciones tienen calendario y por qué cambia según el país

Cuando se habla de enfermedades estacionales, casi siempre se piensa en los resfriados y la gripe del invierno. Una revisión sobre enfermedades infecciosas sugiere que eso es solo un rincón del cuadro: reunió más de 60 infecciones relevantes para la salud pública y muchas tienen una época del año en la que aumentan. El cólera, la varicela, la poliomielitis, el dengue y la infección meningocócica están en ella, y sus estaciones no coinciden.

Este artículo es un mapa de ese calendario, no una guía sobre una enfermedad concreta. Es material informativo, no consejo médico. Si los síntomas son graves, empeoran o no desaparecen, es una consulta para un médico.

Las enfermedades estacionales no son solo la gripe

La fuente es una revisión de 2018 en PLoS Pathogens, «The calendar of epidemics». Abarca más de 60 enfermedades infecciosas relevantes para la salud pública, y sus tablas ocupan unas 69 filas. Agrupa las causas de la estacionalidad en cuatro tipos: el entorno, el comportamiento del huésped, la biología del huésped a lo largo del año y otros seres vivos a su alrededor (Martinez, 2018).

Así que «estacional» no significa «de invierno» ni «de frío». Una enfermedad puede seguir las lluvias, el curso escolar o el calendario de las labores del campo. La estación que elige depende de lo que necesita para propagarse, y eso cambia de una infección a otra.

Por qué algunas enfermedades son estacionales: ocho motores

La revisión nombra ocho motores concretos:

1. la estacionalidad de los vectores, es decir, los animales como los insectos que transportan la infección;
2. la estacionalidad de los animales huésped;
3. el clima estacional;
4. el entorno inerte no climático;
5. la coinfección estacional, cuando una infección cambia las probabilidades de otra;
6. los contactos y el comportamiento estacionales;
7. el entorno vivo estacional;
8. los brotes o remisiones estacionales en una persona que ya tiene la enfermedad.

Estos son los ejemplos que da la revisión, tal como los formula. El artículo no asigna cada uno a un motor concreto.

• Cólera: brotes por lo general en los meses cálidos, y la estacionalidad es más marcada en países más alejados del ecuador.
• Rotavirus: picos en diciembre y enero en el suroeste de Estados Unidos y en abril y mayo en el noreste.
• Varicela: pico en primavera tanto en el hemisferio norte como en el sur.
• Poliomielitis: epidemias en verano, en Estados Unidos.
• Sarampión: vinculado a la concentración de niños en las escuelas y, en países en desarrollo, a los ciclos agrícolas.
• Dengue: vinculado a la estación de lluvias, en Tailandia.
• Infección meningocócica: aumento en la estación seca en el África subsahariana.

En conjunto muestran que no existe una única «mala estación». La polio de verano, la varicela de primavera y la infección meningocócica de la estación seca comparten calendario con los virus respiratorios del invierno.

Una enfermedad, estaciones distintas en lugares distintos

Lo más sorprendente es que una misma enfermedad puede seguir calendarios diferentes según dónde esté.

El rotavirus ya es un ejemplo: diciembre y enero en una parte de Estados Unidos, abril y mayo en otra. La hepatitis C es otro. Según la revisión, alcanza su pico en primavera o verano en Egipto, China y México, y en invierno en la India (Martinez, 2018).

Por eso una frase como «la enfermedad X alcanza su pico en el mes Y» solo es segura si lleva un lugar al lado. También explica por qué los textos sobre «la» temporada de una infección se contradicen: a menudo describen sitios distintos.

Virus respiratorios: el caso mejor cartografiado

Para la gripe y algunos virus emparentados hay muchos más datos por lugar que para la mayoría de las infecciones, así que son el ejemplo más claro de cómo el calendario cambia con la geografía.

Un análisis sistemático de 246 sitios para la gripe, 183 para el virus respiratorio sincitial (VRS), 83 para la parainfluenza y 65 para el metapneumovirus halló que la gripe tenía epidemias invernales claras en la mayoría de los sitios templados. Cuanto más cerca del ecuador, menos previsible y menos estacional era el momento. La epidemia duraba 3,8 meses (3,6 a 4,0) en los sitios templados y 5,2 meses (4,9 a 5,5) en los trópicos. El VRS se comportaba de otro modo: era estacional tanto en la zona templada como en los trópicos, empezaba a finales del verano en los trópicos de cada hemisferio y llegaba a la mayoría de los sitios templados en invierno. La parainfluenza se encontró sobre todo en primavera y a principios del verano en cada hemisferio (Li et al., 2019).

Una revisión de 137 lugares halló la misma división general: la gripe y el VRS tenían de forma constante su pico en invierno en los lugares templados y variaban más en los trópicos. Algunos lugares templados tenían dos picos de gripe al año, en invierno y en verano, y en el sudeste asiático tropical eso ocurría con más frecuencia. En el 80% de los lugares tropicales había una temporada de VRS definida de 6 meses o menos, y en el 50% una de gripe (Bloom-Feshbach et al., 2013).

En Estados Unidos, los CDC lo dicen sin rodeos: «In the United States, flu season usually occurs in the fall and winter» y «most of the time flu activity peaks between December and February» (CDC). En el hemisferio sur el invierno va de junio a agosto, de modo que el pico invernal de la zona templada cae allí en otros meses. Los detalles por hemisferio y clima están en la temporada de gripe por países. Para saber por qué el frío es solo parte de la historia de los resfriados de invierno, véase por qué enfermamos más en invierno.

Lo que nadie sabe todavía

• Qué motor explica qué enfermedad en qué lugar. Los ejemplos anteriores dicen cuándo y dónde sube cada infección. Este artículo no afirma sobre la causa más de lo que afirma la revisión.
• Qué ocurre donde nadie ha contado. Bloom-Feshbach y sus colegas señalan que los datos de estacionalidad de la gripe y el VRS siguen siendo escasos en grandes regiones poco muestreadas, entre ellas África y Centroamérica. El calendario real de esos lugares no aparece en estas fuentes.
• Qué dice el calendario medio sobre este año. Los CDC escriben «usually» y «most of the time»: una temporada concreta puede empezar antes o después que la típica.
• Si las estaciones de una misma enfermedad se mantienen. Las fuentes describen datos pasados en lugares concretos; no son pronósticos.
• Si una temporada significa lo mismo para usted. Son patrones de poblaciones. No dicen cuál es su riesgo personal en un mes dado.

La estacionalidad de las infecciones tampoco debe confundirse con la estacionalidad de las muertes. Cómo varía la mortalidad invernal entre países es otra cuestión, tratada en el exceso de muertes en invierno.

Qué puede mirar en sus propios datos

La app registra el tiempo local al aire libre (presión, temperatura, humedad relativa, velocidad del viento, índice UV) junto a sus propios registros de síntomas y los datos de Apple Health, y busca correlaciones en su propio historial con la correlación de Pearson, ANOVA y la corrección por tasa de falsos descubrimientos. Sus nueve síntomas fijos son dolor de cabeza, fatiga, somnolencia, mareo, ansiedad, irritabilidad, náuseas, dolor articular e insomnio.

Lo que no hace importa más aquí. No reconoce, no diagnostica ni predice infecciones, y la tos y la fiebre no están entre sus nueve síntomas. Una infección estacional queda fuera de lo que la app puede ver. Lo que sí puede mostrar es si los síntomas que usted registra coinciden con el tiempo exterior en sus propias entradas. Por qué un patrón así requiere cautela antes de llamarlo causa se explica en sensibilidad al tiempo: lo que dice la ciencia.