Temporada de gripe: cuándo empieza en cada país y por qué

La temporada de gripe depende de dónde se viva. En Estados Unidos, según los CDC, suele darse en otoño e invierno, y casi siempre la actividad alcanza su pico entre diciembre y febrero. Es una afirmación sobre un solo país del hemisferio norte. Al desplazarse al sur del ecuador, o hacia el ecuador, el calendario cambia: a veces seis meses, a veces hasta desaparecer.

Este artículo pone cuatro fuentes una al lado de otra para ver qué dicen sobre los tiempos. Es material informativo, no consejo médico. Si los síntomas son intensos, empeoran o no se pasan, es una consulta para el médico.

Temporada de gripe: ¿qué meses?

Para el hemisferio norte hay una frase oficial que se puede citar. Los CDC escriben: «In the United States, flu season usually occurs in the fall and winter» y «most of the time flu activity peaks between December and February» (CDC). Habla solo de Estados Unidos.

Para el hemisferio sur, las fuentes usadas aquí no dan un rango de meses y este artículo no va a inventarlo. Sí se pueden decir dos cosas: un dato de calendario y un hallazgo de investigación. El invierno del hemisferio sur va de junio a agosto. Un análisis global de 246 lugares encontró epidemias de gripe claras en los meses de invierno en la mayoría de los lugares de clima templado (Li et al., 2019), y una revisión de 137 localizaciones halló que la gripe y el VRS tenían su pico de forma constante en invierno en las zonas templadas (Bloom-Feshbach et al., 2013). Juntos: en los lugares templados al sur del ecuador, la temporada de gripe esperable es el invierno local, no los mismos meses que en Europa o Norteamérica. Que un año concreto lo cumpla es otra pregunta, y las fuentes no la responden.

¿Por qué la gripe es en invierno?

En breve: al menos una comparación grande lo asocia con el aire frío y seco, pero solo en una parte del mundo. El estudio de Tamerius y colaboradores, con 78 lugares, encontró dos tipos de condiciones asociadas a las epidemias estacionales de gripe, que llaman «frío-seco» y «húmedo-lluvioso». Donde la humedad específica o la temperatura medias mensuales bajan durante el año por debajo de aproximadamente 11–12 g/kg y 18–21 °C, la gripe alcanza su pico en la estación fría y seca, es decir, en invierno. Donde no bajan de esos umbrales, el pico es más probable en los meses de mayor precipitación, por encima de 150 mm al mes (Tamerius et al., 2013).

Es una asociación entre clima y momento de las epidemias, no una medición de por qué una persona concreta se contagia. Los mecanismos que proponen los investigadores, desde la supervivencia del virus en aire seco hasta pasar más tiempo en interiores, se tratan en por qué nos enfermamos más en invierno. Aquí nos quedamos con el calendario.

La gripe en los trópicos

Cerca del ecuador el patrón se difumina. En el análisis de The Lancet, la gripe tuvo epidemias claras en invierno en la mayoría de los lugares templados, pero el momento de las epidemias era más variable y menos estacional cuanto menor era la distancia al ecuador. También cambiaba la duración: 3,8 meses (IC del 95 %: 3,6 a 4,0) en los lugares templados y 5,2 meses (4,9 a 5,5) en los trópicos. Aquí, epidemia es el menor número de meses que concentra el 75 % de las muestras positivas del año (Li et al., 2019).

La revisión de 137 localizaciones añade dos detalles. Varios lugares templados tuvieron actividad de gripe dos veces al año, con picos en invierno y en verano, y esta actividad semestral fue relativamente frecuente en los trópicos del sudeste asiático. Aun así, el 50 % de las localizaciones tropicales tuvo una temporada de gripe definida de hasta seis meses (Bloom-Feshbach et al., 2013). Y el artículo de Tamerius señala que en regiones tropicales y subtropicales las epidemias suelen darse en la estación de lluvias o durante todo el año sin una temporada definida.

Así que «la temporada de gripe en los trópicos» no es una sola cosa. En unos sitios es una ola en la estación de lluvias, en otros un par de picos, en otros un tramo largo y borroso. Un único rango de meses sería falsa precisión.

La gripe y el VRS siguen calendarios distintos

El virus respiratorio sincitial (VRS) es otro virus respiratorio frecuente en invierno, y el análisis de The Lancet lo comparó con la gripe. La gripe tuvo epidemias estacionales claras en la mayoría de los lugares templados y era menos estacional cerca del ecuador. El VRS, a diferencia de la gripe, tuvo epidemias estacionales claras tanto en regiones templadas como tropicales: en los trópicos de cada hemisferio empezaba a finales del verano y llegaba a la mayoría de los lugares templados en invierno. En la mayoría de los lugares templados la gripe llegó después que el VRS, 0,3 meses (IC del 95 %: de −0,3 a 0,9), un intervalo que incluye el cero. En los trópicos no se observó un orden claro (Li et al., 2019).

Para el parainfluenza, el mismo análisis encontró epidemias sobre todo en primavera y principios del verano en cada hemisferio. La idea práctica es modesta: «el bicho del invierno» son varios virus distintos y no comparten una única temporada.

Lo que todavía nadie sabe

• Los meses de la temporada de gripe en un país concreto del hemisferio sur. Las fuentes dan «invierno» para los lugares templados, y según el calendario el invierno allí va de junio a agosto. No dan una tabla por países y aquí no se cita ninguna.
• Cuándo empezará la próxima temporada. Los CDC dicen que la actividad ocurre «normalmente» en otoño e invierno y que «casi siempre» alcanza su pico entre diciembre y febrero. Ambas frases admiten años que no encajan.
• Cómo es el panorama en África y Centroamérica. Los autores de Bloom-Feshbach escriben que la información sobre los patrones estacionales sigue siendo limitada en grandes regiones poco muestreadas, entre ellas estas dos.
• Por qué difieren los trópicos. Tamerius vincula las epidemias tropicales con las estaciones de lluvias, pero es un modelo ajustado a datos climáticos y epidemiológicos de 78 lugares. Muestra una asociación estadística, no un mecanismo.
• Qué significa todo esto para usted en particular. Los datos son recuentos mensuales de infecciones confirmadas por laboratorio en poblaciones. Dicen cuándo circula el virus, no si usted se enfermará.

Los autores de The Lancet concluyen que la información sobre la estacionalidad es importante para la planificación de los servicios de salud y para la estrategia de vacunación contra la gripe. Es su conclusión sobre planificación a nivel de sistemas de salud, y este artículo no da consejos sobre vacunación.

Qué puede mirar en sus propios datos

La aplicación registra el tiempo exterior local (presión, temperatura, humedad relativa, velocidad del viento, índice UV) junto a sus anotaciones de síntomas y los datos de Apple Health, y busca correlaciones en su propio historial con correlación de Pearson, ANOVA y corrección por tasa de falsos descubrimientos. Sus nueve síntomas fijos son dolor de cabeza, fatiga, somnolencia, mareo, ansiedad, irritabilidad, náuseas, dolor articular e insomnio. La tos y la fiebre no están entre ellos, y la aplicación no reconoce, diagnostica ni predice infecciones.

Por eso la aplicación no puede decirle cuándo circula la gripe en su ciudad. Lo que sí puede mostrar es si, en sus anotaciones, una semana de poca energía coincidió con un periodo frío y seco en la calle. Un patrón así pide cautela antes de llamarlo causa; los motivos están en sensibilidad al clima: qué dice la ciencia. Y para ver por qué algunas enfermedades tienen calendario, consulte enfermedades estacionales.