Humedad ideal en casa: de dónde sale el 40–60 % y qué abarca

Quien busca la humedad ideal en casa encuentra casi siempre lo mismo: entre el 40 y el 60 %. Este artículo explica de dónde sale esa cifra, qué abarca y qué no. Se apoya en una revisión de 1986, dos revisiones de Wolkoff, un estudio de laboratorio con el virus de la gripe y dos metaanálisis sobre humedad en las paredes y moho.

Es un material informativo, no una consulta médica. Si la sequedad, la nariz taponada o la tos vuelven una y otra vez, es una pregunta para un médico, no para un higrómetro.

Humedad ideal en casa: un rango armado con riesgos distintos

El rango del 40–60 % procede de una revisión de Arundel y colaboradores publicada en 1986. No midieron un único resultado ni encontraron un umbral. Reunieron varios efectos de la humedad, y cada uno tiene su nivel óptimo (Arundel y cols., 1986):

• La supervivencia y la capacidad infecciosa de las bacterias y los virus transmitidos por el aire fueron mínimas, en los trabajos experimentales, con una humedad relativa del 40 al 70 %.
• Las poblaciones de ácaros alergénicos fueron mínimas por debajo del 50 % y máximas al 80 %.
• La mayoría de las especies de moho no crecían hasta que la humedad superaba el 60 %.
• La humedad también influye en la liberación de formaldehído de los materiales de construcción, en la formación de ácidos y sales a partir de los dióxidos de azufre y de nitrógeno y en la formación de ozono.

La revisión también recoge nueve trabajos epidemiológicos, en oficinas, viviendas y escuelas. Las ausencias y las infecciones respiratorias fueron menos frecuentes en las personas que trabajaban o vivían con humedad media que con humedad baja o alta.

Los autores explican la lógica: con cualquier humedad dada, unos efectos adversos están en su máximo y otros en su mínimo. El rango que reduce al mínimo el mayor número posible de ellos «parece situarse entre el 40 y el 60 %». Por tanto, 40–60 es un compromiso entre los ácaros (mejor más bajo), el moho (mejor más bajo) y los virus (mejor en un punto intermedio). No es un umbral medido a partir del cual la gente deje de enfermar.

La conclusión práctica de los autores: en climas fríos, alcanzar ese rango en invierno exige humidificar. Prefieren los humidificadores de evaporación o de vapor, porque los ultrasónicos y los de «niebla fría» pueden esparcir aerosoles contaminados con alérgenos.

Humedad relativa ideal en casa en invierno: por qué el aire se seca

La pregunta aparece en la temporada de calefacción. Cuando se calienta aire frío, su humedad relativa baja. Esa física, y lo que se sabe sobre la gripe y la humedad, se explican en por qué nos enfermamos más en invierno, así que aquí no se repiten. Para hacerse una idea de las habitaciones con calefacción, existe una calculadora de humedad interior según el clima exterior. Está hecha para la temporada de calefacción, así que es una estimación para habitaciones calefactadas.

Aire seco en casa: con qué se relaciona la humedad baja

Una revisión de 2021 sobre el entorno de oficina (Wolkoff, Azuma y Carrer) describe lo que hace la humedad baja en el cuerpo: seca los ojos y las vías respiratorias, y el aclaramiento mucociliar funciona peor. De ahí las quejas frecuentes de ojos secos y cansados. Los trabajos epidemiológicos, experimentales y clínicos respaldan que humidificar el aire seco alivia la sequedad de ojos y vías respiratorias, los síntomas de fatiga y las quejas por aire seco. Para la salud, la productividad y un menor riesgo de infección, una humedad relativa del 40–60 % «parece óptima» en esa revisión (Wolkoff y cols., 2021). Conviene fijarse en el entorno: se trata de oficinas.

La revisión de Wolkoff de 2018 añade cautela. Sobre la relación entre la humedad interior y la salud se discute desde hace tiempo. Aumentar la humedad puede mejorar la calidad del aire percibida, los síntomas oculares y, posiblemente, la productividad en la oficina. En experimentos con ratones, la humedad baja no aumentó la irritación de las vías respiratorias. No se halló una mejora clara de la voz, salvo en personas con fatiga vocal (Wolkoff, 2018).

Otro punto de esa revisión: los seres humanos no tenemos un órgano sensorial para la humedad. La sensación de «aire seco» puede reflejar olor, polvo y el efecto resecante de la humedad baja. La revisión también pide separar la humedad del aire de la humedad de las estructuras del edificio y de lo que se desprende de ellas, y examinar por separado las viviendas y los espacios públicos.

Humidificador: para qué sirve según los estudios

El resultado de laboratorio más fuerte es el trabajo de Noti y colaboradores de 2013. Usaron un modelo de sala de exploración con maniquíes que tosían y respiraban, a temperatura constante y con una humedad de 7 a 73 %. El virus recogido durante 60 minutos conservaba entre el 70,6 y el 77,3 % de su capacidad infecciosa con una humedad del 23 % o menos, y solo entre el 14,6 y el 22,2 % con el 43 % o más. La mayor parte de la pérdida ocurrió en los primeros 15 minutos tras la tos. Los autores concluyen que mantener la humedad por encima del 40 % reduciría de forma significativa la capacidad infecciosa del virus de la gripe en el aerosol (Noti y cols., 2013).

Qué es: maniquíes y virus de la gripe en un laboratorio. Qué no es: personas enfermas. La revisión de Wolkoff señala que tanto la humedad relativa baja como la alta favorecen en muchos trabajos la transmisión y la supervivencia del virus de la gripe (y que quizá sea mejor medir la humedad absoluta), pero que la relación entre temperatura, humedad, virus y aerosoles es compleja y depende del tipo de virus.

Por eso la utilidad del humidificador en estas fuentes es más estrecha que en la publicidad. Las fuentes respaldan que alivia la sequedad de ojos y vías respiratorias en oficinas y muestran una caída de la capacidad infecciosa del virus en el laboratorio. No muestran que un humidificador en casa reduzca su probabilidad de enfermar. En ningún trabajo de este conjunto se asignó al azar la humedad del hogar ni se contó quién enfermaba. También importa el tipo de aparato, como señala la revisión de 1986. Sobre los inconvenientes del humidificador, las fuentes solo dicen esto: los ultrasónicos y los de «niebla fría» pueden esparcir aerosoles contaminados con alérgenos.

Humedad en casa y problemas de salud: moho y paredes húmedas

El extremo alto del rango importa por el moho. En la revisión de 1986, la mayoría de las especies de moho no crecían por debajo del 60 %, y los ácaros alcanzaban su máximo al 80 %. Aquí hace falta una distinción: la cifra de un higrómetro no es lo mismo que unas paredes húmedas. Wolkoff separa la humedad del aire de la humedad de las estructuras del edificio y de lo que se desprende de ella.

La humedad y el moho en las viviendas tienen sus propios estudios. Un metaanálisis de Fisk y colaboradores encontró que la humedad y el moho se asocian con un aumento de aproximadamente el 30–50 % en una serie de resultados respiratorios y relacionados con el asma (razones de momios centrales de 1,34 a 1,75) (Fisk y cols., 2007). Un segundo metaanálisis examinó la humedad y el moho residenciales con las infecciones respiratorias y la bronquitis, en trabajos ajustados por los principales factores de confusión. La razón de momios fue de 1,44 (1,31–1,59) para las infecciones respiratorias y de 1,45 (1,32–1,59) para la bronquitis (Fisk y cols., 2010).

Son datos observacionales. Los autores escriben «si estas asociaciones se confirman como causales», el control de la humedad evitaría una parte significativa de las infecciones respiratorias. Esa condición sigue abierta. Y se trata de humedad y moho en la vivienda, no de un 55 o un 65 % en un aparato.

Lo que nadie sabe todavía

• Si el 40–60 % es el mejor rango para una persona concreta. Es un compromiso de 1986 hecho con riesgos de óptimos distintos, y la cifra tiene casi 40 años.
• Si humidificar la casa cambia su propio riesgo de enfermar. Ningún ensayo de estas fuentes asignó la humedad del hogar al azar.
• Hasta qué punto un resultado de laboratorio con maniquíes se traslada a personas enfermas.
• Si la sensación de sequedad dice algo sobre la humedad real. No existe un órgano sensorial para ella.
• Nada sobre bebés y niños, ni sobre sueño y humedad: estas fuentes no los cubren. Si se trata de un niño, consulte a un pediatra.

Qué puede comprobar en sus propios registros

MeteoHealth registra el clima exterior, incluida la humedad relativa de fuera, junto a sus anotaciones de bienestar y busca correlaciones en su propio historial. La aplicación no mide la humedad de su casa y no hace diagnósticos. Su lista de síntomas incluye dolor de cabeza, fatiga e insomnio, pero no ojos secos ni dolor de garganta. Si esos tres síntomas empeoran en ciertos días, los registros mostrarán si eso coincide con la humedad exterior en su historial. Lo demás puede estimarse con la calculadora de humedad interior según el clima exterior, que da una estimación aproximada para habitaciones calefactadas. Una cuestión cercana, el propio dormitorio, se trata en temperatura del dormitorio para dormir.