Ejercicio e inmunidad: ¿puede el ejercicio enfermarte? Lo que dice el debate

Ejercicio e inmunidad: mucha gente tiene la historia de un resfriado justo después de una carrera dura o de una semana de entrenamiento intenso. Si el ejercicio en sí puede enfermar es una discusión abierta en las ciencias del deporte, y los dos bandos llevan años replicándose por escrito. Su trabajo conjunto más reciente es un artículo de debate, y termina con una lista de lo que ambos aceptan y de lo que sigue sin decidirse.

Este artículo repasa cuatro fuentes sobre ejercicio e inmunidad. Es material informativo, no consejo médico, y no dice nada sobre cómo entrenar. Si los síntomas son intensos, empeoran o no desaparecen, es una pregunta para un médico.

¿El ejercicio te puede enfermar? La visión clásica

La idea de que el esfuerzo intenso debilita las defensas frente a las infecciones tiene una larga historia. Una revisión de 2019 de Nieman y Wentz ordena la investigación del campo por épocas. En los años ochenta, escriben, aparecieron trabajos fundacionales con evidencia de que el esfuerzo intenso se asociaba con una disfunción inmunitaria transitoria, con marcadores inflamatorios elevados y con un mayor riesgo de infecciones de las vías respiratorias altas (Nieman y Wentz, 2019).

Uno de los estudios más conocidos de aquella época salió de un maratón. En 1990 Nieman y sus colegas encuestaron a quienes se habían inscrito en el Maratón de Los Ángeles. De 12 200 inscritos eligieron al azar a 4 926 y les enviaron un cuestionario de cuatro páginas. Respondieron 2 311. Todo lo que contiene es autodeclarado.

Salieron dos cifras:

• Quienes entrenaban 97 km por semana o más, frente a quienes entrenaban menos de 32 km, tenían 2,0 veces más probabilidades de declarar un episodio infeccioso en los dos meses previos a la carrera (IC del 95 %: 1,2 a 3,4).
• De 1 828 participantes sin infección antes de la carrera, 236 (12,9 %) declararon una en la semana posterior. Entre 134 corredores igual de experimentados que no corrieron el maratón, fueron 3 (2,2 %). La razón de odds fue 5,9 (IC del 95 %: 1,9 a 18,8).

Los autores ajustaron por edad, estado civil, enfermedad de otras personas del hogar, estrés percibido por el régimen de entrenamiento y el efecto de la enfermedad sobre el entrenamiento habitual. Su conclusión fue prudente: los datos sugieren que los corredores pueden tener más probabilidades de un episodio infeccioso durante un entrenamiento intenso o después de un maratón (Nieman et al., 1990).

La teoría de la ventana abierta y la revisión que la cuestiona

La idea de la «ventana abierta» dice que, tras una sesión dura, hay un periodo en que el sistema inmunitario está suprimido y las infecciones entran con más facilidad. Una revisión de 2018 de Campbell y Turner examina la evidencia que la sostiene y encuentra tres puntos débiles (Campbell y Turner, 2018):

1. Hay poca evidencia fiable de que el ejercicio vigoroso aumente el riesgo de infecciones oportunistas.
2. Los cambios de la IgA salival tras el ejercicio, citados a menudo como señal de una defensa mucosa debilitada, no indican un periodo de supresión inmunitaria.
3. La fuerte caída del número de linfocitos una o dos horas después del ejercicio refleja una redistribución temporal de células inmunitarias hacia tejidos periféricos. Los autores lo interpretan como mayor vigilancia, no como supresión.

Añaden que el ejercicio frecuente parece mejorar la competencia inmunitaria y que los estudios de vacunación en humanos muestran respuestas más fuertes a antígenos bacterianos y virales tras sesiones de ejercicio. Su resumen es directo: etiquetar cualquier forma de ejercicio agudo como inmunosupresora es un error.

Esa es una de las dos partes de la discusión, y la revisión, como dicen sus autores, se escribió para reequilibrar la opinión. No afirma que nadie enferme después de hacer ejercicio.

En qué coincidieron los dos bandos en el artículo de debate

En 2020 ocho investigadores publicaron un artículo de debate cuyo título es la propia pregunta: ¿puede el ejercicio afectar a la función inmunitaria y aumentar la susceptibilidad a las infecciones? Entre los autores están Campbell, coautor de la revisión de 2018, y Nieman, autor de la historia de 2019 y de la encuesta de 1990. El artículo reúne argumentos opuestos, y su resumen indica dónde acabaron (Simpson et al., 2020).

Coinciden en que:

• Las sesiones regulares de ejercicio de intensidad moderada y de hasta 45 minutos son beneficiosas para la defensa inmunitaria. Esto vale en particular para las personas mayores y para quienes tienen enfermedades crónicas.
• La carga de infecciones es alta entre los deportistas de alto rendimiento. Después de las lesiones, es la segunda causa de días de entrenamiento perdidos antes de grandes competiciones.
• La susceptibilidad a las infecciones tiene una base multifactorial.

No coinciden en:

• Si los deportistas son más susceptibles a las infecciones, sobre todo de las vías respiratorias altas, que la población general.
• Si el ejercicio por sí solo puede alterar la inmunidad lo bastante como para aumentar el riesgo de infección, con independencia de todo lo demás que viven estos grupos. El artículo enumera ansiedad, sueño alterado, viajes, exposición a otras personas, déficits nutricionales y entornos extremos.
• Cuánto sirven ciertos biomarcadores y cómo interpretar los datos in vitro e in vivo en personas que hacen ejercicio extenuante.
• La calidad de la evidencia que cada parte usa para respaldar sus afirmaciones.

El resumen afirma sin rodeos que sigue sin resolverse si el ejercicio en sí es un factor causal del mayor riesgo de infección en los deportistas.

Por qué los datos del maratón no zanjan la cuestión

Si se pone la encuesta junto al artículo de debate, sus huecos se ven con facilidad. Los casos de infección procedían de un cuestionario, no de un frotis ni de un registro médico. Quienes respondieron se diferenciaban del resto de los finalistas: eran 2,0 años mayores y 7,6 minutos más rápidos. El grupo de comparación, corredores que no participaron en el maratón, era pequeño, 134 personas, y por eso el intervalo de confianza alrededor de 5,9 es tan ancho.

Además, una semana de maratón puede juntar el tipo de factores que enumera el artículo de debate: ansiedad, sueño alterado, viajes, exposición a otras personas. La encuesta no puede decir cuál de ellos importó, si es que alguno, ni si fue la carrera. Sus autores solo escribieron que los datos «sugieren» mayores probabilidades.

Vale también a la inversa. Una revisión que muestra linfocitos desplazándose a los tejidos tras el ejercicio no demuestra que las defensas de nadie decaigan nunca. La evidencia de cada lado tiene sus propios límites.

Lo que nadie sabe todavía

• Si el ejercicio como tal causa infecciones en los deportistas o si lo hacen otros factores que rodean al entrenamiento. El artículo de debate lo deja abierto.
• Si los deportistas tienen más infecciones de las vías respiratorias altas que el resto. Los dos bandos lo discutieron.
• Si el aumento de infecciones autodeclaradas tras el maratón resistiría una confirmación de laboratorio. La encuesta de 1990 no confirmó ningún caso.
• Si algo de esto se aplica a quien no entrena al nivel de un maratón o del deporte de alto rendimiento. Las fuentes hablan sobre todo de corredores, deportistas y personas con ejercicio extenuante. El consenso sobre el ejercicio moderado sale de los puntos acordados del artículo de debate, y el resumen no da cifras.

Qué puedes mirar en tus propios datos

La app lee los entrenamientos de Apple Health y compara su duración e intensidad con tu sueño y tu bienestar, y el número de entrenamientos con tu energía. También incluye la frecuencia cardiaca en reposo y la variabilidad de la frecuencia cardiaca de Apple Health. Registra nueve síntomas fijos: dolor de cabeza, fatiga, somnolencia, mareo, ansiedad, irritabilidad, náuseas, dolor articular e insomnio. La tos y la temperatura no están entre ellos. La app no reconoce infecciones ni las diagnostica, así que no puede decirte si un resfriado llegó después de un entrenamiento. Sí puede mostrar cómo se ve una semana dura junto a tus registros de sueño y energía.

Para saber qué más se asocia con los resfriados, lee «Cansancio y enfermar: ¿causa o primer síntoma?», «Inmunidad: qué asocia la investigación con ella y qué es marketing» y «Sueño y resfriados: qué muestran los estudios con exposición deliberada al virus».